التكلفة الحقيقية لشيء هو ما يمكنك التخلي عن الحصول عليه. وهذا يشمل ليس فقط الأموال التي تنفق في شراء (أو فعل) شيء، لكن أيضا الفوائد الاقتصادية (فائدة) أن فعلتم دون سبب كنت اشترى (أو) التي خاصة شيئا وهكذا يمكن لم يعد شراء (أو القيام) شيء آخر. على سبيل المثال، تكلفة الفرصة البديلة لاختيار لتدريب كمحام ليست مجرد الرسوم الدراسية الرسوم، السعر من الكتب، وهلم جرا، ولكن أيضا حقيقة أن كنت لم تعد قادرة على قضاء بعض الوقت الخاص بك الضغط باستمرار على وظيفة مرتب أو تطوير مهاراتك كلاعب كرة قدم. وهذه الفرص الضائعة قد تمثل خسارة كبيرة لفائدة. قد تظهر الذهاب لنزهة تكلفة لا شيء، حتى يمكنك النظر في الفرص الضائعة إلى استخدام هذا الوقت لكسب المال. كل ما عليك القيام به وقد تكلفة الفرصة بديلة (انظر أسعار الظل). الاقتصاد أساسا حول الاستخدام الفعال للموارد الشحيحة، ومفهوم تكلفة الفرصة البديلة يلعب دوراً حاسما في ضمان أن الموارد في الواقع تستخدم بكفاءة.