منذ عام 1930 كان العرف السائد في البلدان الأكثر نمواً لمتوسط الأسعار في الارتفاع عاماً بعد عام. ومع ذلك، قبل عام 1930 كان الانكماش (هبوط الأسعار) كما من المحتمل كالتضخم. عشية الحرب العالمية الأولى، على سبيل المثال، في المملكة المتحدة، عموما، كانت الأسعار بالضبط تقريبا نفس كما كانت في وقت الحريق الكبير من لندن في عام 1666. الانكماش هبوط مستمر في المستوى العام للأسعار من السلع والخدمات. هو لا ينبغي الخلط مع انخفاض في الأسعار في قطاع اقتصادي واحد أو مع انخفاض في معدل التضخم (الذي يعرف باسم التضخم). الانكماش في بعض الأحيان يمكن أن تكون غير مؤذية، وربما حتى شيء جيد، إذا رفع الأسعار المنخفضة الدخل الحقيقي، ومن ثم القدرة الشرائية. في الأعوام الثلاثين الأخيرة من القرن التاسع عشر، على سبيل المثال، انخفضت أسعار السلع الاستهلاكية بمقدار النصف تقريبا في الولايات المتحدة، كالتوسع في خطوط السكك الحديدية وأوجه التقدم في التكنولوجيا الصناعية جلبت أرخص الطرق لجعل كل شيء. وبلغ متوسط نمو الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي الفترة بعد أكثر من 4%. الانكماش أمر خطير، ومع ذلك، أكثر حتى من التضخم، عندما يعكس ركود حاد في الطلب والقدرة الزائدة وتقلص عرض النقود، كما في فترة الكساد الكبير في أوائل الثلاثينات من القرن الماضي. وانخفضت أسعار المستهلك الأميركي في السنوات الأربع لعام 1933، بنسبة 25%، والناتج المحلي الإجمالي الحقيقي بنسبة 30%. الانكماش هارب من هذا النوع يمكن أن يكون أكثر ضررا من التضخم الجامح، لأنه يخلق دوامة مفرغة من الصعب على الهروب. توقعات أن الأسعار ستكون أقل غدا قد تشجع المستهلكين على تأجيل عمليات الشراء، الطلب من الاكتئاب، وإجبار الشركات على خفض الأسعار بشكل أكبر. هبوط أسعار أيضا تضخيم العبء الحقيقي للدين (أي، زيادة معدلات الفائدة الحقيقية) مما تسبب في عدم الإفلاس والبنك. وهذا يجعل من انكماش خطيرة لا سيما للاقتصادات التي تحتوي على كميات كبيرة من ديون الشركات. أخطر من كل شيء، الانكماش يمكن أن تجعل السياسة النقدية غير فعالة: لا يمكن أن تكون أسعار الفائدة الاسمية السلبية، حتى يمكن الحصول على عالقاً المعدلات الحقيقية عالية جداً.