تأسست في عام 1919 كجزء من "معاهدة فرساي"، التي أنشأت عصبة الأمم. في عام 1946، فإنه أصبح أول وكالة متخصصة للأمم المتحدة. مقرها في جنيف، فإنه يضع معايير العمل الدولية، تحدد حقوق الحد الأدنى المطلوب للعمال: حرية تكوين الجمعيات؛ الحق في التنظيم والمفاوضة الجماعية؛ المساواة في الفرص والمعاملة؛ وإلغاء العمل القسري. كما أنه يجمع إحصاءات العمل الدولي. وكان أحد الأسباب لتشكيلها على أمل أن تتوقف عن معايير العمل الدولية البلدان استخدام المعايير الدنيا للحصول على ميزة تنافسية. من الثمانينات فصاعدا، نهج منظمة العمل الدولية تعرضت لهجوم كاهتمام تحولت إلى تكاليف العمالة عالية المعايير، لا سيما تباطؤ النمو الاقتصادي. كما قد تعمل معايير العمل الحد الأدنى العالمي ضد التجارة الحرة. فرض معايير العمل في البلدان الغنية على البلدان الأكثر فقراً قد تساعد على إبقاء الأغنياء غنى والفقراء الفقراء.